Un episodio olvidado de la guerra en Asia:
Al comenzar la guerra en Europa, tratando de asegurar sus fronteras en Indochina frente a la amenaza expansionista japonesa, Francia comenzó a negociar un tratado de no agresión con Tailandia. Pero las negociaciones quedaron rotas en junio de 1940, cuando los franceses fueron derrotados en Europa por Alemania. En los primeros años del siglo la Indochina Francesa había crecido territorialmente a costa del reino de Siam, y ahora los tailandeses vieron la oportunidad de recuperar lo perdido. Aprovechando la debilidad en la que quedó la colonia francesa los tailandeses reclamaron la soberanía de todos los territorios de Laos y Camboya al oeste del río Mekong.
El 22 de septiembre de 1940 se firmó un acuerdo entre Japón y la Francia de Vichy por el cual los japoneses obtenían el permiso para tener estacionados permanentemente hasta 6.000 hombres en territorio vietnamita, además de obtener derecho de paso temporal para otras unidades militares japonesas. El objetivo era aislar a los nacionalistas chinos, que hasta entonces recibían ayuda principalmente a través del ferrocarril Hai Phong-Yunnan (solo a partir de la entrada de tropas japonesas en Vietnam, la ruta de Birmania se convirtió en la principal ruta de abastecimiento de las fuerzas nacionalistas chinas).
Pero ese mismo día 22 la 5ª División japonesa atacó la población vietnamita de Lang Son y se enfrentó a la guarnición colonial francesa. Los combates duraron hasta el día 25, cuando los franceses se rindieron y tuvieron que dejar la región de Tonkin (el norte de Vietnam) bajo ocupación militar japonesa, aunque nominalmente la administración del territorio seguía siendo francesa. La derrota frncesa fue una señal de debilidad que fue muy tenida en cuenta por el primer ministro tailandés Plaek Phibunsongkhram. En los meses siguientes se produjeron incursiones tailandesas en Camboya y escaramuzas a lo largo de la frontera, hasta que en diciembre lo que habían sido choques esporádicos se convirtieron en una guerra abierta.
En enero de 1941 comenzó la ofensiva tailandesa. Los tailandeses, mejor equipados y con superioridad aérea, invadieron todo Laos, aunque en Camboya la resistencia francesa fue mayor. Unidades de la Legión Extranjera contuvieron a los tailandeses, y el 16 de enero lanzaron una contraofensiva que les llevó hasta los pueblos tailandeses de Yang Dang Khum y Phum Preav, donde tuvieron lugar los combates más encarnizados de la guerra. Los franceses se vieron obligados a retirarse, pero el alto número de bajas impidió a los tailandeses salir en su persecución.
Mientras la situación para los franceses en tierra era crítica, en el mar tomaron la iniciativa, y una flota de circunstancia (el “grupo ocasional”) formada por el crucero ligero Lamotte-Picquet, dos corbetas y dos corbetas coloniales (“avisos coloniales”, un término propio de la marina francesa, para definir buques de unas 2.000 toneladas destinados a operar en aguas de las colonias) se dirigió al Golfo de Siam para localizar y atacar a la marina tailandesa. El enfrentamiento se produjo el 17 de enero frente a la isla de Koh Chang. A pesar de su inferioridad numérica (las fuerzas tailandesas constaban de los acorazados costeros Ayuthia y Dombhuri, las dos grandes unidades de la marina tailandesa, además de tres torpederas), y del dominio del aire (los franceses tuvieron que sufrir los ataques de varios Vough Corsair tailandeses), los franceses obtuvieron una aplastante victoria. Sin sufrir ninguna pérdida humana ni material, los franceses lograron hundir al acorazado costero Dombhuri y a las torpederas Chomburi y Songkla. La batalla de Koh Chang fue la única victoria naval francesa en el transcurso de las dos guerras mundiales.
La guerra terminó cuando Japón impuso a ambos bandos un alto el fuego, proclamado el 28 de enero. La situación bélica se había complicado y los japoneses, que ya habían conseguido una posición de fuerza en Indochina, querían asegurarse la colaboración militar de Tailandia para futuras operaciones. Francia se vio obligada a ceder los territorios reclamados por Tailandia. Tan sólo unos meses después los japoneses ocuparon el resto de Indochina.
La mediación japonesa, por la que los tailandeses consiguieron más de 70.000 Km2 de territorio de la Indochina Francesa, estrechó aún más las ya buenas relaciones entre los dos países. Sin embargo, los tailandeses siempre se negaron a permitir el paso de tropas japonesas, cuando estas se preparaban para atacar Malasia y Singapur. Sólo en el último momento, cuando la ofensiva ya había comenzado, Tailandia no sólo permitió el paso de tropas, sino que declaró la guerra a Gran Bretaña y los Estados Unidos, entrando en el conflicto como aliada del Japón.
Una bonita fotografía del Lamotte-Picquet en Vietnam:
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